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疟疾是经按蚊叮咬或输入带疟原虫者的血液而感染疟原虫所引起的虫媒传染病。主要表现为周期性规律发作，全身发冷、发热、多汗，长期多次发作后，可引起贫血和脾肿大。由于这种疾病多发生在发展中国家，因此疟疾的防治一直是世界各国面临的一个难题。
虽然近十几年来，随着医疗水平的提高，特别是青蒿素的应用为疟疾的防控带来了很大的进步，自2000年以来，疟疾造成的死亡人数已经降至原来的一半左右。然而，最近在东南亚地区，科学家们已经发现有抗药性疟原虫的出现。WHO的官员警告说，如果这种抗药性疟原虫不断传播，那么人类消灭疟疾的努力很可能将功亏一篑。
事实上，这已经不是第一种抗药性疟原虫的出现。当第一种治疗疟疾的药物氯喹问世之后，医学家信心满满的表示疟疾将成为继天花之后又一个被消灭的传染病。然而，疟原虫比人类想象的要"坚挺"得多，很快便对一系列药物产生抗药性。
而颇具神秘色彩的是，历次抗药性疟原虫都是在泰国和柬埔寨边境上被发现，并进而蔓延到世界各地的。为了找到疟原虫抗药性的原因，来自Mahidol-Oxford Tropical Research Unit (MORU)的科学家在这里使用基因测序手段分析了来自亚非15个地区多达1612份血液样本，对比研究后确定了一种名为kelch13的基因突变很可能是产生抗药性的直接原因。同时，科学家们还确定了另外四种基因突变，这些突变对引起kelch13的抗药性突变有着未知的促进作用。
虽然目前科学家们还不清楚这现象背后的机制以及为何这一抗药性基因突变与这一区域有关。但是，通过基因追踪的手段，科学家们能够很快确定抗药性疟原虫的分布与传播，这对于今后疟疾的防治将有着极其重要的意义。
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