所谓保肝药是通过修复损坏的肝细胞来起作用的。所以，这类药物中有的是细胞膜的组成成分，有的是对抗炎症的药物，或者对抗细胞膜损伤因素的药物。当然还有一些无厘头的传统草药了。
这些药物在肝炎发作的时候，或者说，转氨酶升高的时候；可能会起到作用。这在脂肪肝病人出现肝功异常的时候可以得到证实。很多大胖子，因为肝功异常被诊断脂肪性肝炎后，不节食、不运动、不减肥，吃些保肝药后转氨酶也能维持正常。不过一停药，肝功就又不正常了。从这一现象中，首先能证实保肝药有作用；但也说明，只有对因治疗，去除肥胖这个脂肪肝的病因才能彻底治愈脂肪肝，单靠保肝药是不够的。
保肝药对乙肝病人也是如此。在二十多年前，还没有抗病毒药物出现的年代里，全世界的肝病医生就是用保肝药在治疗乙肝，但从未阻止肝硬化、肝癌的出现。只有针对乙肝病毒的抗病毒药物（干扰素、口服核苷类药物）出现后，才能真正减少乙型肝炎病人的疾病进展，减少了肝硬化、肝癌的发生。所以，对于需要抗病毒治疗的乙肝病人来说，只有长期抗病毒治疗才是关键。保肝药只是肝功不正常时候的权宜之计，不是根本治疗药物。
最后还需要澄清一个误解，“保肝”药只是有助于修复已被损伤的肝脏；真真不是能够“提前保护”或者“预防”肝细胞受损的神药啊。在肝功正常的时候，吃这些药是毫无意义的。
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