肺癌早期常常病灶小，约有1.5%的患者在X线胸片上看不到病灶；或者肿瘤所在的部位对周围肺组织影响不大，约有6%的患者没有任何临床症状。肺癌的症状与体征与肿块发生的部位、大小和病理类型及肺癌产生的某些具有生物活性的物质，包括激素、抗原、酶等等，以及患者对癌肿的反应有很大的关系。
低剂量螺旋CT是早发现早期肺癌最佳手段
由于晚期肺癌的治疗效果不佳，医生们提倡肺癌早诊早治。支修益提醒说，如果你是个烟民，年龄在40岁以上，应该每年参加体检，并每年做一个地剂量螺旋CT，以早期发现早期肺癌。他指出，直径小于2cm的肺癌通常无远处及淋巴结转移，手术切除有良好的预后，五年存活率可达70％。因此，早发现对肺癌患者具有重要的意义。
支修益教授解释说，虽然胸片有方便、价廉、省时、放射剂量小等优点，但它对小肺癌的诊断敏感性低。痰细胞学检测仅对鳞癌累及到大支气管时较敏感，而对其他大多数肺癌的发现不能提供信息，因而其应用价值也有限。常规剂量螺旋CT的优点是影像重叠少，密度分辨率高，其敏感性、特异性及准确性均高于胸片。
到目前为止，多数研究已证实，胸片对早期肺癌的诊断作用已逐渐减小，胸片检查并未改变肺癌患者的死亡率。而低剂量螺旋CT能明显降低肺癌的死亡率。同时，由于早期肺癌手术往往创伤更小，术后患者生存质量更高，总体治疗的费用也较晚期肺癌明显减少。
警惕三类肺癌三种早期症状
1.咳嗽
肺癌早期的主要症状可有咳嗽、咯血、发热、胸背痛，胸闷、气短或者乏力等。咳嗽为手法症状者约占45%，中央型肺癌咳嗽症状出现较早，往往呈阵发性、刺激性呛咳，痰量较少或者无痰。痰中带血或咯血为首发症状的占20%，咯血是其中最容易引起人们重视的症状，也是肺癌的较有特征性的症状，往往是痰中反复带有鲜血丝或者小血块，早期一般不引起大咯血。胸痛的部位在早期可呈弥散的、不固定的或者持续性的钝痛。少数患者可能会出现喘憋。
2.肺部疾病治愈后症状改变
慢性肺部疾患症状的改变也是肺癌的早期表现之一。慢性支气管炎、肺结核、肺部各种疾病痊愈后发生瘢痕的患者，其肺癌发病率比一般人群高，当这些患者并发肺癌时，其原有症状常有所改变，如弹簧总反复带血丝，呛咳、胸痛加重且持续时间较长。
3.肺外表现
肺癌的肺外表现有杵状指（趾）、增生性骨关节病、皮肌炎、肌无力样综合征、内分泌紊乱等，可早于呼吸道症状出现，这为肺癌的早起诊断提供了线索。
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