今年夏天掀起狂潮的冰桶挑战活动，让社会大众对“渐冻人”一词有了初步的认识，但渐冻人的初期症状只有轻微的手脚迟钝、无力感，常被误以为颈椎压迫，让患者在各科别流浪看诊，美国发现每名患者从发病到确诊平均需10个月时间，容易延误治疗的时机。
肌肉萎缩无力 治疗6个月竟罹渐冻症
61岁的陈先生，半年前出现左手逐渐无力、无法握物的症状，就医做颈椎核磁共振检查，发现有轻微的颈椎骨退化性增生及椎间盘突出，安排颈椎牵引复健治疗，但经2至3个月的治疗，左手肌肉萎缩和无力的情况越发严重；转向寻求中医治疗，2个月后却发现右手掌也开始无力和萎缩。
最后，陈先生找上台湾卫生福利部台中医院神经内科主任廖益圣，初步评估和检查，怀疑是运动神经元疾病的初期症状。为了确诊病因，医师安排了神渐冻人经传导及肌电图检查，结果四肢的肌肉都有纤维颤动变化，代表肌肉去神经化，再加上临床神经学检查四肢的肌腱反射增强，颈椎核磁共振无明显脊髓神经压迫，排除其他颈椎压迫等状况后，确认为运动神经元疾病的诊断要件。
渐冻人诊断难 常被误认颈椎压迫
廖益圣医师表示，运动神经元疾病就是俗称的“渐冻人”，是一种罕见的神经退化性疾病，普及率大约是10万分之5，造成原因不明，有5％至10％病人为遗传，好发于50岁左右，男女比例约1.5：1，至今仍无法治愈。因初期症状不明显，就像“披着羊皮的狼”，常让患者轻忽。
渐冻人最困难的诊断是在疾病刚发生前半年，大多数患者都是以局部肢体乏力、精细动作变差等来呈现，因此常常被当成颈部或腰椎神经压迫、帕金森氏症或重症肌无力等疾病来治疗。当治疗无效，而疾病进展至其他肢体时，才会发觉可能是运动神经元疾病。
国外统计，大约平均需要10个月才能正确诊断出运动神经元疾病，在早期常常容易被轻忽或误认，让民众四处奔波，在骨科、复健科、中医科或神经内外科等到处求诊，而延缓治疗与确诊时间。
延缓病程恶化！渐冻初期症状提高警觉
廖益圣医师表示，运动神经元疾病虽无法治愈，但有药物可以缓解症状。若民众有手脚萎缩、行动障碍或吞咽困难等症状产生，经检查确认无颈腰椎压迫，透过药物或复健2个月后仍无法改善者，可到神经内科门诊求治，透过进一步检查及早诊断，以免耽误治疗时间。
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