肾上腺是人体的一对重要的内分泌腺体，左右各一，位于肾脏的内上方，血液供应非常丰富。正常成人肾上腺每侧重约4～6克。
肾上腺分皮质和髓质两部分。皮质在外，占肾上腺重量的90%;髓质在内，只占10%。实际上肾上腺皮质和髓质是两种不同的内分泌腺体，它们有完全不同的胚胎来源、不同的细胞成分、不同的激素分泌和分泌调节。在胚胎发育后期，两者凑到一起来了。
肾上腺皮质来源于中胚层，与肝肾胃肠等脏器同源。皮质细胞内富含脂质，以胆固醇为原料，经过复杂的酶促反应，生成几十种皮质类固醇，其中有很强生物活性的就是皮质激素。皮质激素分为三类：糖皮质激素、盐皮质激素和肾上腺性激素。
皮质醇是糖皮质激素的主要代表，它是关乎生命存活与否的关键激素。皮质醇对糖、蛋白质、脂肪和水盐的代谢有极其重要的调节作用。皮质醇分泌过多或过少都会引起严重的疾病(详见下文)。皮质醇具有强烈的抗炎、解毒、抗过敏、抑制免疫反应等作用。当病人在应激状态下，如高热、外伤、手术、大出血及严重的精神创伤等情况下，肾上腺分泌的皮质醇会几倍甚至几十倍地上升，以便使身体的内外环境在新的条件下达到新的平衡。由于人们发现皮质醇(作为药品就是氢化可的松)对风湿热具有独特的治疗作用，于是对皮质醇进行了一系列的化学结构改造。半个多世纪以来合成了很多皮质醇的衍生物作为药物，如强的松(泼尼松)、地塞米松(氟美松)、倍氯米松等等，广泛应用于临床各学科，对过敏性疾病、自身免疫性疾病、器官移植、某些白血病、解毒、抗休克等具有重要的治疗作用。这是一类重要的药物，但若无原则地滥用，其后果也很严重。皮质醇的分泌主要受下丘脑-垂体-肾上腺轴的调节，下丘脑分泌的CRH(ACTH释放激素)可促进垂体ACTH(促肾上腺皮质激素)的分泌，ACTH可促进肾上腺皮质增生肥大和皮质醇的分泌，皮质醇通过负反馈调节抑制CRH及ACTH的分泌。
醛固酮是盐皮质激素的主要代表，由肾上腺皮质球状带分泌。它主要作用于肾小管，增加钠离子的重吸收，同时增加钾离子和氢离子从尿中排出体外，所以醛固酮是体内维持正常钾、钠代谢的最重要的激素。醛固酮分泌过多，就会引起体内过多的钠的潴留，使血容量增加，血压升高，并出现低血钾;如果醛固酮分泌不足，则钠的排泄增加，血容量不足，血压下降，血钾就会上升。醛固酮的分泌主要受肾素-血管紧张素-醛固酮系统的调节。肾素是一种酶，由肾小球入球小动脉壁上的特殊细胞分泌，它作用于由肝脏生成的血管紧张素原，生成血管紧张素Ⅰ(AT-Ⅰ)。血管紧张素Ⅰ在肝生成的血管紧张素转化酶的作用下生成有高度生物活性的血管紧张素Ⅱ(AT-Ⅱ)。AT-Ⅱ可以促进醛固酮的合成和分泌。此外，醛固酮的分泌还受ACTH及血钾浓度的调节。
不论男女，肾上腺皮质均可生成睾丸酮及雌激素，但量微，在正常情况下不至于干扰性腺的正常功能。而肾上腺可以生成大量的具有弱雄激素作用的脱氢表雄酮和雄烯二酮，它们对青春发育期的到来及绝经期妇女雌激素的生成等方面具有重要意义。
肾上腺髓质的分泌细胞是嗜铬细胞，分泌的激素有肾上腺素和去甲肾上腺素。在应激状态下，这两种激素均可大量分泌入血，引起心率加速、血流加快、血压升高，还对支气管和肠管平滑肌的舒缩、汗腺的分泌等均有调控作用。交感神经系统在中枢部分可释放肾上腺素、去甲肾上腺素和多巴胺，统称儿茶酚胺，外周的交感神经末梢只释放去甲肾上腺素。肾上腺髓质与交感神经系统不同的是，前者分泌的激素进入血液循环，作用于全身，后者在局部释放，在局部起作用。
（实习编辑：吴晓薇）
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