早期的急性牙髓炎疼痛持续时间比较短，可能只有数分钟，而缓解时间比较长。随着炎症的发展，疼痛持续的时间会越来越长，缓解时间则缩短，到急性牙髓炎晚期疼痛可为持续性跳痛。
1.剧烈的自发性、阵发性牙痛。自发性痛是指在没有受到任何刺激时，牙齿发生剧烈疼痛，这种疼痛持续时间短，发作频繁，呈阵发性。
2.疼痛往往在夜间加重。这种疼痛与仰卧时牙髓腔内压力增高有关。
3.疼痛不能定位。疼痛可放射到同侧的上、下牙及耳颞部，患者常常不能清楚地指出患牙的位置。患者感觉上颌牙痛时，患牙可能在下颌，患者感觉前面的牙痛时，实际可能是后面的牙坏了。如果患者口腔内有多颗坏牙时，要仔细区分是哪颗牙发生了牙髓炎，因为龋齿的治疗和牙髓炎治疗是完全不同的。
4.温度刺激可使疼痛加重。初期遇冷、热均可使疼痛加剧，但是当牙髓化脓或坏死时，口中含冷水可缓解疼痛，这可能是牙髓化脓、坏死产生了气体，气体遇热膨胀，压力增高，而遇冷收缩，压力减轻所致。
5.检查时可能见到较深的龋洞，探诊时牙齿疼痛明显。或会发现畸形中央尖、畸形舌侧窝等可能导致牙髓炎的情况。
6.拍牙齿的X光片可以帮助确定较难发现的邻面龋、继发龋及牙周病等引起的牙髓炎。
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