长久以来，在世界各地的科学、技术、工程和数学(STEM)学科中一直存在着巨大的性别差距。尽管女性在接受高等教育方面取得了很大进步，但在STEM领域的表现依然薄弱。根据联合国的一项研究，拥有科学相关领域学士、硕士或博士学位的女性毕业生的比例分别为18%、8%和2%，而男性毕业生的比例分别为37%、18%和6%，但这些“科学玫瑰”们却在学术界发挥了举足轻重的作用。
悉尼大学心理学学院、悉尼大学大脑与心智中心副教授Muireann Irish就是这样一位优秀的女性科学家，她不断探索人类的记忆力和想象力以及痴呆症的临床研究。
Irish副教授因在神经心理学方面的杰出贡献在去年被授予2019年伊丽莎白·沃林顿奖和澳大利亚科学学院STEM女性创变者荣誉称号，而这只是她所获众多荣誉中的其中几项。
Irish副教授和她的团队正在开发一种新的方法评估认知的复杂性，以及它们在神经系统疾病中的变化。她的研究有助于我们更好地理解记忆过程是如何分解的，最终得出记忆类疾病的诊断和治疗新方法。
近期，她的一项研究表明患有额颞叶痴呆（是指中老年患者缓慢出现人格改变、言语障碍及行为异常的痴呆综合征，神经影像学显示额颞叶萎缩）的人会丧失发白日梦的能力。这一发现在极大程度上能帮助理解痴呆患者的行为改变，并帮助家庭、医护者和研究人员照料病患和研究病情。
大多数健康的人在醒着的时候大约有50%的概率会做白日梦或出现类似“神游”的现象。这些想法让人们反思过去，预测未来，并通过反思自己或他人的行为产生同理心。这种行为与一个人的创造力、解决问题能力、情绪和行为调节息息相关。
而患有额颞痴呆症的人会越来越依赖外部环境，甚至在无聊或单调的时候也会丧失“神游”的能力。这些行为可能特别难以控制，因为患有痴呆症的人可能显得无动于衷且难以激励，特别是在没有外部刺激的情况下。他们越来越关注眼前的事情，比如看电视、听音乐或吃东西。
Irish副教授说：“患有额颞叶痴呆症的患者思维变得僵化，他们无法想象替代方案、思考问题的解决方案，或偏离日常习惯。我们先前的研究证明了他们对过去的记忆和对未来的想象能力严重受损。简单地说，这些人被困在了当下这一刻。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上，是首个对两类痴呆症患者在认知需求较低的情况下走神进行实证测量的研究。该研究重点是35位额颞叶痴呆患者和24位阿尔茨海默症患者，以及37位健康的老年人。研究要求每个参与者观察计算机屏幕上呈现的静态、二维和彩色的几何形状，并要求参与者立即报告在观察形状时出现的想法。
“我们发现，所有健康的老年人都经常走神，他们的思绪会从眼前的刺激转向更有趣的情景和想法。令我们尤为惊讶的是，阿尔兹海默症患者和健康的老年人一样会出现很多‘神游’的情况，这表明至少某种形式的内部心理状态得到了相对的保留。但患有额颞叶痴呆的参与者完全被眼前的刺激所束缚，当被问及他们在想什么时，他们要么回答‘没有’，要么只考虑屏幕上的形状。从理论和临床角度来看，不会自发做白日梦的人群是非常值得研究的。通过神经成像分析，我们发现，海马体上大规模的大脑网络损坏与白日梦的丧失有关。”
谈到未来的研究方向，Irish副教授表示：“在未来几年里，我想利用新的神经成像技术了解痴呆综合症中大规模分布式大脑网络的损伤是如何影响记忆能力的。我希望继续为人类记忆领域做出创新贡献，完善我们对记忆过去和想象未来能力的基本理解。”
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