70多年前，研究 人员发现，用酸败的菜油喂养大鼠，可引起大鼠不育，而正常的菜油则不会，由此发现了一种与生殖有关的维生素，即维生素E，又叫做生育酚。10多年后，科学家确定了维生素E的分子结构，不久还合成了该维生素。但维生素E的功能远不止与生殖有关。
抗氧化，预防动脉硬化
随着研究的深入，发现维生素E还有更多的功能，如抗氧化作用，帮助神经系统发育，对血小板功能的影响等。尤其是抗氧化作用，对抗人体内产生的过氧化物——自由基，对动脉硬化(冠心病 )的防治及防癌、抗衰老都有积极作用，维生素E还被称做是保护动脉、预防硬化的“卓越卫士”。
人体怎么会生成损伤自身的过氧化物自由基呢?我们知道，氧是生命的基础，为了产生能量，身体内的每一个细胞都需要不断地利用氧气。但细胞消耗氧气的同时，也会生成自由基或氧的副产品，这些自由基会损伤体细胞、组织和DNA。其他环境因素，如吸烟 、暴晒、紫外线等也会在体内形成自由基。自由基对血管壁细胞的损伤，是动脉硬化发生的基础病因之一。
自由基是如何损害我们身体的呢?自由基是带有一个或多个未配对电子的分子，未配对电子不稳定，反应活性高。为了达到稳定，自由基分子会迅速找到其他化合物，从它那里“抢”来一个电子，后者失去电子后也变成一个自由基，继续抢夺其他分子的电子，就这样一直进行下去。这种氧化反应导致身体大范围的损伤，自由基通过破坏细胞膜中的不饱和脂肪酸，阻碍细胞膜内外物质的交换。自由基还会损伤细胞的蛋白质，改变蛋白质的功能，以及损伤DNA。现已证实，氧化应激反应大约与200多种疾病的发生有关。
我们也可以从生活常识来理解抗氧化物是如何保护机体的。例如一块切开的梨或苹果，果肉表面很快变成褐色;再如，油脂长时间放置后会酸败。但是，如果将切开的苹果或梨浸在含有维生素C的液体中，就能保持果肉原有的色泽;同样，如果将维生素E作为防腐剂加到植物油中，油也就不容易酸败了。
生物膜上的主要抗氧化剂
维生素E是生物膜上的主要抗氧化剂，它与细胞膜上的混合氧化酶系统的蛋白质接触时，同这个酶系统所生成的自由基作用，生成一种相对稳定的?琢维生素E自由基，阻断脂质过氧化的自由基链式反应，从而保护细胞膜上的不饱和脂肪酸免受自由基的攻击，维持细胞膜的完整性。当维生素E缺乏时，细胞膜的通透性障碍，使在电子显微镜下观察时可见到心脏、肌肉线粒体膜破裂，细胞损伤。这些损害存在的后果就是细胞凋亡加速，人体衰老速度加快，血管细胞损伤则是动脉硬化 的病理基础。
维生素E抑制低密度脂蛋白(LDL)氧化修饰，延缓动脉粥样硬化的发生。血浆中的LDL是心脏病的危险因子，LDL被氧化修饰后，被吞噬细胞以不规则方式吞噬，转化为泡沫细胞，泡沫细胞是动脉硬化脂纹的标志。补充维生素E，LDL的修饰作用减弱，动脉硬化的发病率下降。
可依具体情况适量补充
许多环境因素可产生自由基，尤其是在污染严重时，空气中的NO2、 NO3易使肺损伤，补充维生素E可起到保护作用。
维生素E参与抗氧化反应是有代价的——直接导致体内的维生素E含量减少。因此，适当补充维生素E就有必要了。维生素E在食物中分布非常广泛，麦胚和大豆是维生素E的很好来源。人体的维生素E约20%来自植物油及其产品，另有20%来自水果和蔬菜(尽管这并不是很好的来源)，约15%来自谷类等，动物脂肪中几乎不含维生素E。
若利用维生素E来预防疾病，补充量可稍大。正常人每天的需要量，男性 为10毫克，女性 为8毫克，但补充到每天100毫克～300毫克生育酚活性量，也没有明显的毒性反应和人体生化指标的改变。
（实习编辑：李杏）
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