马钱子为马钱科植物马钱Strychnos nux-vomica L的干燥成熟种子，亦名番木鳖，产自越南、印度、泰国、中国云南等国家和地区。马钱子的主要功能为通络止痛，散结消肿，临床常用于治疗风湿顽痹、麻木瘫痪、跌扑损伤、痈疽肿痛等症。马钱子具有较强的毒性，主要毒性成分是马钱子碱和番木鳖碱（士的宁），如果服用过量，会引起肢体颤动、惊厥、呼吸困难、昏迷，甚至危及生命。
中药常经过加工炮制后使用，主要目的就是降低或消除药物的毒性和副作用。有毒中药在临床前必须按照炮制规范进行加工炮制，这样才能降低药物毒性，提高疗效，如乌头、附子、半夏、斑蝥等。马钱子也需要炮制后才能在临床上使用，主要用于治疗关节炎及各种神经系统疾病，多采用粉末形式入药，市场上畅销的中成药如承德颈复康药业的腰痛宁胶囊组方中也含有马钱子粉。
马钱子炮制后可以显著降低毒性，增强疗效，其炮制过程直接影响到药物的安全性和有效性。马钱子生用毒性剧烈，仅供外用，经过炮制后，毒性降低，易于粉碎，便于制剂或配入成方应用，常供内服。历代中医药学家对马钱子的炮制积累了丰富的经验，现存马钱子传统炮制方法主要有豆腐制、油炸、煮制、炒制、砂烫法等。随着科学技术的发展，马钱子的新炮制方法主要有远红外烘箱烘烤法、生物发酵法、膨化法、微波法、阳江九制马钱子法、牛奶浸渍法等。
马钱子炮制后毒性降低的原因和毒性成分士的宁的含量变化有关，通过炮制可以显著降低士的宁的含量。现代研究发现，以士的宁和马钱子碱为母体，在一定条件下加热，可以生成士的宁和马钱子碱氮氧化物，证明了马钱子经炮制后，总生物碱、士的宁和马钱子碱均有下降，但以士的宁下降最多，马钱子碱降低较少，这样就去掉了大量的毒性大、疗效差的士的宁，降低了毒性。研究还发现，马钱子经炮制后，生物碱的种类增加了，但总生物碱的含量没有显著变化，但毒性却显著下降。这充分说明通过炮制既可以降低毒性，又可以增强药效，基本揭示了马钱子的炮制机理。
总之，马钱子虽然有大毒，但其临床应用广泛、疗效显著，常用于疑难杂症的治疗，特别是在关节炎、痹症等疾病的治疗中发挥了重要作用。该药以马钱子量大力专为君药，在治疗寒湿瘀阻经络所致腰腿疾病的过程中发挥了显著疗效，在马钱子的使用过程中严格按照炮制规范的要求加工炮制，制定了切实可行的质量标准，对生产、流通等环节进行严格监控，确保用药安全，造福人类健康。
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