据美国每日科学网站4月27日报道，科学家在实验室的芯片上培育出首例活性人体软骨。科研人员最终的目标是，利用创新性的3D打印手段，为骨关节炎患者和在战场上受伤的军人制造出替换性软骨。
“骨关节炎严重影响到生活品质，亟须了解这种疾病的成因，研究有效的治疗方法，”匹兹堡大学医学院细胞和分子工程中心主管、该研究负责人段崇智博士说，“我们希望，我们研究的方法能令局面真正发生改观，不管是从这种疾病的研究角度，还是从软骨蜕变或关节损伤患者的最终治疗角度。”
骨关节炎的标志是软骨逐渐解体，这种柔韧的组织在关节的骨头之间起到衬垫作用。骨关节炎造成严重疼痛，使膝盖和手指等关节的灵活性下降，在美国是导致残障的主要病因之一。美国多达半数人在一生之中会出现某种形式的骨关节炎。
尽管有些疗法可以缓解关节炎的症状，但没有治愈的方法。许多有严重关节炎的患者最终需要置换关节。
段崇智说，利用患者本人的干细胞培育人造软骨，具有极大的治疗前景。段崇智说：“理想的情况是，我们能令这种组织再生，这样人们就可以避免置换关节，置换关节是一种非常极端的手段，但遗憾的是，有些患者不得不多次接受这样的疗法。”
段崇智说，除了缓解骨关节炎患者的痛苦，替换性软骨对在战场上受伤的军人等关节损伤患者来说也是革命性的。
培育人造软骨需要三大因素：干细胞、使干细胞生长成软骨的生物因素以及使组织成型的支架。这三大因素，段崇智的3D打印手段都具备。他说：“我们从根本上加快了生长速度，给细胞提供了所需的一切，同时制造了一种支架，能给组织提供我们想要的那种形状和结构。”
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