每年，美国有占1.2%的人口因为便秘看医生（而大多数患有便秘的人根本不寻求医生的帮助）。便秘患者会因年龄的增长而增多，且在所有年龄组的人群中，便秘女性患者比男性患者多。另外，便秘这种疾病在非白人群体中发病率相对高一些，且易发生在寒冷、贫穷的地方及偏远的农村地区。
患者、医生及研究者对于便秘的理解各有千秋。这其中包括排便次数少、排便困难、不能按意志排便及粪便坚硬等。有趣的是，即使使用通便剂实际的排便次数也不会随着年龄的变化而改变。由此证明，便秘这一疾病的含义不仅仅只是看排便的频率。
疾病病源
便秘的原因是多方面的，且经常会有病症的重叠现象。未被消化的食物到达结肠与流体物质、电解质、细菌和废气混合在一起。正常结肠的功能是吸收水分，协调含有粪便的混合物在肠中的收缩，通过肠蠕动短距离传输粪便，以及增强肠蠕动幅度以便可以远距离传输排泄物，排便过程是一个横纹肌自觉收缩、平滑肌不自觉收缩的同步的复合过程。在排泄物中，对流体物质的限制，对粪便通过结肠的阻碍及对排便的阻碍都会造成便秘。
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