正常人肝脏中脂肪含量占肝总重量的百分之一，当脂肪含量超过肝脏重量的十分之一或组织学上肝细胞半数以上脂肪性变时，即为脂肪肝。
脂肪长期在肝内过度蓄积，肝脏血液和氧气供应及自身的代谢受到持续影响，就会造成肝细胞大量肿胀、炎症浸润及变形坏死，一旦肝脏有纤维增生及假小叶形成，即为肝硬化。
脂肪肝虽然是良性病变，但如不正确防治，约有四分之一的患者可发生肝硬化。一旦进展成为肝硬化，即预示着可能出现腹水、消化道大出血或肝功能衰竭甚至死亡。如能早期诊治，则完全可以控制脂肪肝的发展，使其逆转。
有关脂肪肝的自我防治，主要是纠正不良生活方式，适量运动、控制饮食，以祛除病因。减脂的最好方式就是运动和控制饮食。对于那些整天坐办公室的人，每天哪怕能坚持多走一段路、多爬一次楼，对预防脂肪肝都是有益的。单纯控制饮食时，机体的基础代谢率降低，能量支出减少，辅以体育锻炼则可使能量消耗增加。同时还可减少单纯低热量饮食造成的机体蛋白质丢失，迫使更多的脂肪分解，使机体的体重构成比发生有益的变化，在减肥的同时增强体质，并有助于改善胰岛素抵抗、控制血糖、降低血脂和血压，促进肝内脂肪沉积消退和改善肝功能。
不过专家提醒，因恶性营养不良、蛋白质营养不足、甲状腺功能亢进和肺结核等慢性消耗性疾病，以及药物和毒物所致的脂肪肝患者，过多运动会成为代谢的干扰因素，不利于疾病的康复。
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