很早以前，南太平洋一个群岛上的专门潜水采集珍珠的当地居民中，经常有人会生一种名叫“taravana”的怪病。这种病来得很突然，患者感到头晕、恶心、烦躁、神经麻痹，严重的甚至会死亡。大夫们发现，采珍珠的人要潜到距离海面35 米的深处，有时候，下潜深度竟然达到50 米。所以，他们认为这种怪病肯定跟潜水有关，所以就给这种病起了一个名字——潜水病。
在医学上，潜水病又被称作减压病。因为在深水中，潜水员受到的海水压力非常大，水深每增加10 米，人体上受到的压力就要增加一个大气压(1 大气压=1010.8 帕)。在这种情况下，空气中氮气就会大量溶解到人体组织中。之后，如果潜水员上浮速度太快，海水压力一下子减少了，溶解在人体组织的氮气就会在肌肉、血液、关节等处形成许多微小的气泡，从而引起关节疼痛、头疼、神经障碍、组织坏死，严重的会引起瘫痪甚至死亡。1907 年, 美国科学家阿尔登等人初步弄清了减压病的致病机理。
阿尔登还发现，下潜深度如果不超过12.5 米，潜水员可以直接浮出水面。超过12.5 米，就要按照预定的计划慢慢上浮，以便让溶解在组织中的氮气缓缓释放出来，最终排出体外，或干脆进入减压舱进行减压处理。科学家先将减压舱内的气压慢慢升到一定高度，然后再把气压缓缓下降，以预防减压病的发生。如果已经患上减压病，则可以进入减压舱进行治疗。从那以后，科学家对减压病作了大量的研究，发现如果以氦气代替氮气，让潜水员呼吸氦和氧的混合气体，他们的潜水深度将达到100 米。
如果让潜水员呼吸氢、氮和氧三种气体组成的混合气体，潜水的深度将达到520～534 米。在试验中人们还发现，氮气和氦气等气体在潜水过程中会逐渐溶解在人体内，随着潜水时间的增加，这些气体的含量会不断增加，但超过一定时间，气体的含量会达到饱和状态。如果潜水的深度不改变，无论时间怎样长，上升到水面的时间总是一样的，这种潜水技术被称为“饱和潜水”。“饱和潜水”技术的发明，大大增加了潜水员在水下的工作时间。人们完全有理由相信，随着科学技术的发展，人类完全能够远离潜水病的威胁，潜得更深，更深!
（实习编辑：王俏茹）
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