碳纳米管是由碳原子层卷曲而成的长而中空的管状物，直径通常为几纳米到几十纳米。碳纳米管具有很多新奇性能，比如韧性高、导电性强等，其在众多领域的应用前景引起广泛关注。
此前的研究显示，碳纳米管能有效吸收近红外线，并因此释放热量和活性氧。而活性氧作为强氧化剂，会使蛋白质和不饱和脂肪酸氧化，进而损伤机体组织。
京都大学的研究人员从这一现象入手，对单层碳原子构成的半导体型碳纳米管展开研究，其重点是分析源自这种碳纳米管的活性氧是否具有杀死癌细胞的功效。
研究者在含有人体肺癌细胞的培养液中，加入碳纳米管，然后用近红外线照射10分钟，24小时后45%的癌细胞死亡。但如果向培养液中添加具有清除活性氧功能的药物，则只有28%的癌细胞死亡。这表明碳纳米管产生的活性氧在杀灭癌细胞方面发挥了积极作用。
同时，培养液由于近红外线照射的作用，温度上升到41摄氏度，研究人员认为发热也是导致癌细胞死亡的原因之一。研究小组带头人、京都大学助教村上达也表示，今后可考虑使碳纳米管附着在容易与癌细胞结合的物质上使用。
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