大约在200年前，现代化学中有一个新的研究领域在欧洲形成了，这就是有机化学。
据考证，大约在185年前，欧洲出版的第一批有机化学专著中已经记述了一类有橙红颜色的化合物，由于这种化合物首次是从胡萝卜中提炼而来，故名类胡萝卜素。200年后的今天，人们已知750多种类胡萝卜素。
大约500年前，欧洲人哥伦布航海发现了新大陆——美洲。且不论其航海性质如何，哥伦布发现美洲的成果在人类史上写下了重重一笔。在他的收获中，有一个内容与本文的主题有关：哥伦布从美洲带回了一种植物——番茄。从此，这种植物在欧洲被栽培，后成为农作物，几乎被全球广泛种植，其果实成为人类的重要食物之一。
在过去20年间，研究人员对番茄红素与人体健康的关系进行了大量探索，发现它可以防治许多疾病。其中，番茄红素防治前列腺疾病的作用备受关注。
前列腺是男性人体中的一个腺体，其功能与男性的性功能有关。在过去的许多年中，前列腺疾病多发生在我国的老年人群体中。
随着患者群体的迅速增长和年轻化，前列腺疾病已成为危害我国国民健康的重大疾病之一，而且受到越来越多人的关注。
那么，研究人员是如何将番茄红素与前列腺联系起来的呢？最初，这种联系的建立是基于这样一类观察：当用放射性同位素标记过的番茄红素饲喂动物时，在动物体内所有的器官中，前列腺的放射线强度最高。
换句话说，吃进动物体内的番茄红素代谢到前列腺中的量最大。这一观察促使研究人员开始探索番茄红素与前列腺健康的关系。
直到今天，番茄红素防治前列腺疾病的流行病学调查依然在进行。来自不同国家的调查报告显示：在被调查的人群中，有相当比例的人在摄入番茄红素后前列腺疾病得到缓解。
在实验过程中，专家证实番茄红素分子在老鼠的前列腺内发生了非对称性降解，主要产物为一个具有31个碳原子的含氧降解片断。
这一现象的发现，对探索番茄红素在前列腺内的代谢和生物学功能研究具有重要参考价值。虽然这一过程中是否有酶的参与尚需进一步的研究和证明，但这一结果证实了番茄红素参与前列腺代谢反应的过程中有氧参与，即：这一过程是一个氧化-还原过程。
番茄红素是一种只由碳氢组成的类胡萝卜素，由多聚烯链构成，具有很强的抗氧化能力。普遍的观点认为：许多番茄红素防治疾病功能的机理是抗氧化作用。
专家的研究结果在很大程度上证实了番茄红素在防治前列腺疾病上具有一定的功效。
对于番茄红素是怎样被氧化降解的、降解产物是什么、降解产物的生物学功能如何等一系列问题的探讨，对彻底了解番茄红素防治前列腺疾病的机理将有重要意义，这是今后对番茄红素研究的主要任务。
人类已经食用番茄红素很长时间了，因为它是食物的一部分。当番茄红素被证明可以有效地防治前列腺疾病后，人们就考虑将其应用在功能性食品和膳食补充剂中，以增加它的摄入量。
对于消费者来说，如果想多摄入番茄红素以保健前列腺的话，就必须考虑食物链中各种番茄红素源的生物学效价。
对于大部分消费者来说，生物学效价是一个内涵比较丰富的概念，描述这一问题更直观的概念是吸收率。
无论是吃番茄食品，还是吃番茄红素功能性食品或补充剂，要想提高人体对番茄红素的吸收率，最有效的方法是与富含脂肪的食物一起吃。
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（实习编辑：陈占利）
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