1998年11月12日早晨，美国田纳西州华伦郡的一所中学响起了警报声，救护车和警车闻声赶到，将100名学生和教职员工送进了医院。这些人都认为自己中了毒，向医生描述说自己浑身乏力、头晕、恶心、呕吐，甚至喘不过气来。其中38人病情严重，当晚不得不留院观察。与此同时，警方迅速将医院查封，并请来有关专家对医院的空气、水和物体表面进行了采样，但化验结果均为阴性，没有发现任何可疑物质。后来经医生进一步诊断得出，原来是癔症的集体爆发。
调查发现，事情的起因来自该校的一名女教师。她上了15分钟的课后突然闻到一股类似汽油的味道，并很快出现了头疼、头晕、恶心等症状。紧接着她班级里的其他几名学生也相继出现了类似症状，并迅速蔓延到整个学校，得病者甚至包括一名前来接孩子回家的家长。
5天后，那100名病人均恢复了健康，也没有留下明显的后遗症。于是学校决定复课。谁知复课当天又有71人出现了同样的症状，校方不得不再次拉响警报，将这71名病人送往急救室。田纳西州政府意识到问题严重了，决定向联邦政府求救。
美国疾病控制中心(CDC)立即派专人来到田纳西，对病人进行身体检查。专家们在第一时间采集了病人的血样和尿样，逐一排查所有可能出现的有毒化合物和化学杀虫剂，尤其是多氯联苯(PCB)、百草枯和水银等常见的有毒物质，但一无所获。
与此同时，美国环境保护署(EPA)则担当起了调查学校环境的任务。他们组织各行各业的专家，仔细检查了学校周边的工厂的排污情况，以及学校周围的空气质量，同时对学校本身的建筑材料，供水系统，排污系统，垃圾处理系统进行了排查，甚至通过钻孔的办法研究了学校周边的土壤和地质情况，结果也是毫无头绪。
一个月之后，几名心理学家来到学校，给学生们发放了一份调查问卷。结果显示，自述中毒的学生当中，女性占了69%，其中绝大多数人都曾经亲眼看到过旁人中毒后的样子。另一个有趣的发现是，大多数中毒患者都自述闻到了某种异常的气味，但他们一共使用了超过30个形容词来描述这种味道。
一年之后，参与此事的科学家们在《新英格兰医学杂志》上联合发表了一篇论文，对此次事件做了总结，并提出了一个可能的解释。他们认为这是一起典型的“群体癔症”事件，病人并没有接触到任何有毒物质，而是受到了某种强烈的暗示，从而产生了上述那些中毒症状。
这个看似十分荒诞的解释其实是有道理的。科学家早就知道，人的心理作用会对身体机能产生显着的影响。事实上，众所周知的“安慰剂效应”的原理就是如此。安慰剂的英文Placebo来源于一个拉丁词汇，意思是“我会高兴”。无数事实证明，如果医生告诉癔症病人某种药有疗效，那么即使它根本无效，也会有相当比例的病人的病情有不同程度的好转。
（实习编辑：郭婷婷）
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