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发表在著名科学杂志Cell的一项新研究中，Miguel Soares领导的研究小组发现，人肠道菌群中特异性细菌组分可以触发自然防御机制，高度保护预防疟疾传播。在过去的几年里，科学界开始意识到人类与居住在肠道的细菌和其他微生物处于共生关系。
这些微生物作为肠道菌群，不一定会导致人体发生疾病，反而可以影响多种生理功能，对于维持健康至关重要。一些特定菌株包括大肠杆菌是人类肠道的常住菌群，其表面表达糖分子（称为碳水化合物或聚糖）。这些聚糖可被人免疫系统识别，这导致成年个体中产生高水平的循环天然抗体。据推测，天然抗体可以针对微生物所表达的糖分子，也可以识别由病原体（寄生虫可引起人类疾病）表达的类似糖分子。Bahtiyar Yilmaz博士生，发现疟原虫的寄生虫即疟疾的病原体，表达了一种糖分子叫做 alpha-gal，其也表达在大肠杆菌菌株表面，它是人类肠道菌群的一部分。
在一系列在小鼠中进行的实验中，Bahtiyar Yilmaz发现驻留在肠道的这些细菌表达α-半乳糖苷酶，足以诱导产生天然抗体，可以识别疟原虫寄生虫表面上的相同糖分子。然后，他发现，这些抗体附着到疟原虫寄生虫表面上的alpha--半乳糖苷酶（由蚊子叮咬“接种”于皮肤中，alpha--半乳糖苷酶是疟疾传播的载体）。当这种情况发生时，抗α半乳糖苷酶的抗体会激活人体免疫系统的补体级联，它“打孔”并杀死恶性疟原虫。其实保护作用是这样的，蚊子叮咬的时候，高水平抗α半乳糖苷酶抗体设法阻止寄生虫从皮肤到血流中的过渡，并通过这样做来阻止疟疾传播。
成年个体只有一小部分才能成为感染疟原虫的寄生虫，最终感染疟疾。因此认为，与那些更易受疟疾感染的3-5岁儿童形成鲜明对比，成年人可能具有自然防御机制针对疟疾传播。研究小组确定，那些有循环抗-α-半乳糖苷酶抗体水平最低的个体也是那些最容易感染疟疾的人。
相比之下，那些具有循环抗α半乳糖苷酶抗体最高水平的个体较不易被感染发生疟疾。他们揭示了原因，为什么小婴儿是如此容易感染疟疾，可能是由于他们还没有产生针对α-半乳糖苷酶糖抗体分子的足够水平。
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