喝水第一口噎得慌不一定是食管癌。
当食管静脉曲张严重时，饮用水也会有窒息的感觉。当心脏因某些外部原因痉挛时，喝水时也会出现窒息感。一些食道炎症，如肺结核、黏膜炎或由其他强酸和强碱物质损伤食道黏膜引起的瘢痕挛缩，可能导致喝水时出现窒息感，或肺癌。当纵隔肿瘤增大并压迫食道时，喝水也会引起呛咳感。因此，被水呛到不一定是食管癌，只有在中晚期食管癌患者才会出现呛水。在早期阶段，通常没有明显的堵塞，通常是在吃了干粮之后。因此，当发生呛水时，必须改进食管镜和胃镜以确定原因。
食管癌的发病在早期是隐蔽的，无症状。一些患者感觉食道中有异物，或在通过食物时感觉缓慢或窒息，也可表现为胸骨后灼热、吞咽时针刺或拉伤疼痛。晚期食管癌常因吞咽困难，吞咽困难呈进行性发展，甚至完全不能进食，常伴有呕吐、上腹痛、体重减轻等症状。由于长期摄入不足，疾病晚期可能伴有明显的营养不良、消瘦、恶病质、癌症转移、压迫等并发症。如癌症压迫喉返神经引起的嘶哑和骨转移引起的疼痛，肝转移引起的黄疸。当肿瘤侵犯邻近器官并伴有穿孔时，也可引起纵隔脓肿、肺炎等。一些患者偶尔会碰到上腹部的硬肿块，或碰到增大的锁骨上淋巴结。值得注意的是，其他食管疾病，如胃食管反流、食管失弛缓症、食管炎、良性食管狭窄等，也可能有上述症状。因此，不能说上述症状会导致食管癌，但如果出现这些症状，必须去医院检查，排除是否有食管癌。
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