纵隔气肿可能是由于肺泡破裂、外伤或手术、使用呼吸机等原因引起。
当肺泡和肺间质之间的压力梯度相对较大时可能导致肺泡破裂，因为空气进入支气管的血管鞘，然后流向肺门和纵隔，肺泡破裂气胸可直接导致纵隔气肿。纵隔气肿是由胸部创伤、胸腔镜检查或抽吸过程中支气管或食道破裂引起，在颈部手术中，气体可沿颈部深筋膜间隙进入纵隔。在呼吸窘迫患者的治疗中，使用呼气末正压呼吸，压力过高容易导致肺损伤、自发性气胸或纵隔气肿。
纵隔气肿是指空气从肺、气管或食道漏入纵隔胸膜的结缔组织间隙，导致纵隔腔内有游离空气，最常见的症状是皮下气肿和胸痛，以及呼吸困难、咳嗽、颈部疼痛和吞咽困难。体检时可能会发现哈曼征，由于心跳对纵隔气肿的影响，听诊时会听到伴随着心跳的吱吱声。这种声音在心尖、胸骨下端和胸骨下端左边缘更容易听到，尤其是在坐位、直立位和左侧卧位时更加明显。
纵隔气肿患者如有必要可使用止痛药治疗，具体药物的使用应遵循医生的建议，如果纵隔气体较多出现压迫症状，一般治疗后无改善可进行手术排出排气。在严重的情况下可能会发生气胸，这是由肺泡气体泄漏、纵隔压力增加和空气通过胸膜结构运动引起，少数病例胃肠道穿孔后气体进入腹部，偶尔引起硬膜外气体积聚。应注意严格的无菌操作和预防性应用抗生素，纵隔气肿复发风险不高，罕见的复发通常与原发性疾病有关，包括溃疡、糖尿病、哮喘发作等。
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